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一直以来，海军都是需要技术积累和人才底蕴的军种。但在19世纪后期的清朝北洋舰队中，这些亘古不变的条例却遭到了严重挑战。由于自身的傲慢，清军对于具备专业素养的外籍教官持抵触情绪，进而引发了灾难性的退化效果。以至于在战争开始之前，曾经盛气凌人的舰队就已经变得不堪一击了。
马江海战葬送了福建水师 也催生了北洋舰队
1885年，福建水师在马江海战中全军覆没。清廷意识到自己的首阶段洋务运动遭遇挫败，转而以更大力度发展近代化的海军力量。当年10月，在李鸿章的倡议下，清廷设立海军衙门，开始操办筹建海军工作。
展开剩余82%作为北洋舰队招牌的2艘 镇远级铁甲舰
作为当时亚洲地区数一数二的海上力量，北洋水师不仅派出大量人员留学英国，也直接招募了具备专业知识的洋教官负责维持舰队。这也是过去的福建水师所没有的事情。在这些洋员之中，对北洋水师帮助最大的是英国人琅威理。他曾在英国海军中担任中校军官，是熟悉海军事务的干才。李鸿章聘任其为副提督北洋海军总查，负责北洋舰队的组织、教育和训练。他上任后也勤奋而治军有方，严格执行英国海军条令和操典，对早期北洋实力的提升有着重要意义。
然而，在他给北洋舰队做出了巨大贡献的同时，却没有得到应有的尊重。1890年，北洋舰队南下避冻时发生的撤旗事件，就是是对琅威理的公然挑战和侮辱。决定撂了挑子走人之后，琅威理逢人便说在中国受辱经过。清朝方面也始终对这些外籍军官抱有敌意，再也找不到一位能实心任事的洋教头了。
具备极高专业素养和行事态度的 琅威理
由于没了琅威理的严格管束，骑兵军官出生的丁汝昌开始无力约束部下。随着早先制定的条令和章程逐步作废，北洋舰队的纪律开始败坏，训练也迅速废弛。原本按照《北洋海军章程》规定，除了提督本人之外，其余军官必须一律留宿船上，不允许在岸上建立公馆。但在琅威理走后，诸如方伯谦这类总兵就开始带头在岸上建设个人住宅。以至于到战争爆发前，每艘战舰上有半数船员留宿岸上。
曾经的严格训练，也变成了耍假把式的汇报演出。为了追求效果，经常弄虚作假。舰队的炮术训练、阵法操演也全是走个过场。甚至为了浮夸自己的射击技术，更是会提前在目标位置安放炸药，让视察的上级为烟火表演而连连叫好。
北洋水师的 致远号与靖远号巡洋舰
每当舰队巡游南洋，都会停靠在香港等。官兵竞相下船嫖妓赌博，毫无军人纪律可言。各船在航行时还不忘载客做运输生意，甚至利用军人的豁免权从高丽走私人参。至于用来维持军舰机器运转的车油、煤炭经费，也常常被负责的管带克扣。由于机器擦拭不勤，致使零件损坏和大炮生锈。负责买煤的管带，账上记100吨煤炭，实则只买了20-30吨。在分给店里两成好处后，其余回扣的都进了自己腰包。因此，从某种程度上来说，赶走琅威理的那一刻就注定了北洋舰队的惨淡结局。
作为对比，日本海军也聘请了英国军官英格斯上校培训士兵。日本皇室除了给予极高的薪酬，还封其为贵族，使洋教官得到了足够的尊重和地位。在他的影响下，日本海军坚持走在英国指导下的道路。他们不仅使舰队保持着英格斯离开的面貌，而且更趋于完善了。
日本海军的出色发挥 源于日常的严格训练
在人员素质差距之外，中日两国对于军备的可持续发展态度也是截然不同。19世纪后期，正好处于一个技术大爆炸时代，新的船型和工艺都层出不穷。很多造船技艺会在十年内就会被更新的技术取代，服役8年以上的军舰就开始面临全面落伍，超过10年的军舰也基本面临淘汰。但清朝却对于继续花钱感到没有必要。除了保持对现有军舰的维护外，基本上没有添置更新的装备。大部分人对于由欧洲引领的技术革新缺乏概念，只从单纯的吨位和火炮口径对比，幻想自身实力还非常强大。
反观对岸的日本，在海军的建设上从未有过一丝放松。面对俄罗斯和清朝两大强敌，日本从1887年开始就竭尽财力，加速引进欧洲列强的新锐战舰。为了弥补陆海军庞大军费预算的不足，明治天皇削减宫内经费拿出内帑带头支持海军建设。在皇室的感召下，全国共计捐献海防金230万日元，倾尽财力从英国阿姆斯特朗兵工厂购买了先进的吉野号装甲巡洋舰。
由日本皇室带头捐款购买的 吉野号巡洋舰
从法国购买的 松岛号海防舰
在1889-1891年之间，又有严岛、松岛、桥立号陆续下水，大大提升了联合舰队的作战实力。日本与清朝之间的海军实力对比，也在甲午战争开始前数年就发生了逆转。
到甲午战争爆时，联合舰队已经拥有各类舰艇52艘，吨位59106吨。至于故步自封的北洋水师，从1888年成军后就基本停止了装备的更新，在十多年时间里没有任何长进。在后来发生的黄海海战中，日本军舰在平均航速、舰龄、炮数上均占有优势，取得最后胜利也不应让人觉得意外。
黄海海战中的双方舰队 在各个层面都已拉开差距
甲午战争前后的双方经验对比，足以说明海军的建设存在一个漫长周期。要想成为真正的海军强国，首先必须真正理解海军的真正价值所在。不仅要有维持海军的强大经济实力避免海军建设成为无根之木无源之水，还必须学会如何使用和维持海军。任何急功近利的恶补，只能带来纸面上的虚幻安全感，却不能转化为有价值的真实战力。
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